Pierre-François-Pascal Guerlain : épopée d’un génie visionnaire

Jeune garçon, Pierre-François-Pascal Guerlain se passionne déjà pour le monde des senteurs. Né en Picardie en avril 1798, il aime suivre et apprendre de son père, Louis-François, un homme prospère exerçant le métier de « potier d’étain » et marchand d’épices à Abbeville. Muscade, cannelle, cardamome, clous de girofle, vanille… Le nez plongé dans les épices, le jeune homme développe alors un sens aigu de l’odorat et une phénoménale mémoire olfactive.

À 19 ans, rêvant de liberté, Pierre-François-Pascal décide d’exprimer son désir d’émancipation à ses parents, désireux de quitter Abbeville pour poursuivre ses ambitions. Il s’installe alors à Paris et travaille comme « commis-marchand » chez un parfumeur où il approfondit ses connaissances, découvre les tendances du marché et s’initie aux subtilités de l’art de la composition olfactive.

En 1828, 11 ans après avoir quitté sa Picardie natale et après des études de médecin chimiste en Angleterre, cet esprit visionnaire décide de fonder sa propre parfumerie à Paris, à l’âge de 30 ans. Une première boutique au 228 rue de Rivoli, au rez-de-chaussée de l’hôtel Meurice à Paris. C’est la naissance du mythe Guerlain.

Les débuts d’une success story

« Faites de bons produits, ne trichez jamais sur la qualité, ayez des idées simples et appliquez-les scrupuleusement ». C’est avec cette phrase devenue devise philosophique que le jeune Guerlain poursuit sa passion et son désir de faire de sa boutique une institution.

Packagings savamment étudiés, paquets joliment cachetés, et ingrédients choisis avec soin… Pierre-François-Pascal Guerlain ne laisse rien au hasard. Il commence par vendre des « Sapoceti » – des savons parfumés aux essences naturelles de jasmin, rose ou gardénia – puis il ose rapidement se lancer dans la vente d’eaux de toilette : « Senteurs des Champs », « Esprit de Fleurs » et « Bouquet du Jardin du Roi » sont ses premières oeuvres olfactives, composées de souvenirs de sa jeunesse.

Il fait aussi importer des lotions directement d’Angleterre comme la « Lotion de Gowland », et développe des soins de la peau sous forme de crèmes, et même une collection de maquillage dès 1830.

Ses créations audacieuses et raffinées reflètent l’esprit poétique de l’époque et séduisent une clientèle pointue comme la marquise de Giradin et même Honoré de Balzac. Ses parfums aux flacons prestigieux signés Baccarat deviennent alors très prisés, et sa réputation de maître parfumeur se propage dans toute la ville de Paris. Guerlain devient incontournable. Ses crèmes de soin comme la « Crème de Concombres », le « Serkis des Sultanes » ou la « Crème à la Fraise » deviennent cultes grâce à leur originalité et leur efficacité : maintien de l’élasticité de la peau, protection contre les rayons du soleil… des revendications révolutionnaires pour l’époque, marquant le début des futures créations beauté du XXe siècle.

En 1842, Pierre-François-Pascal Guerlain s’installe au 15 rue de la Paix à Paris, où l’ampleur de son prestige devient fulgurant : la Duchesse de Mouchy, le Prince de Galles, la Duchesse du Berry et même la reine de Belgique deviennent des clients réguliers.

C’est à ce moment là que le parfumeur de génie créé des fragrances légendaires comme « Bouquet Napoléon » ou « Parfum Impérial ». Quelques années plus tard, en 1853, il offre même à l’impératrice Eugénie – épouse de Napoléon III – une fragrance sur-mesure qui deviendra emblématique : « l’Eau de Cologne Impériale », dans un flacon serti de 69 abeilles dorées. Une création – toujours vendue de nos jours – qui lui vaudra le titre prestigieux de Parfumeur breveté de sa Majesté.

Guerlain : une histoire de famille

Alors que Pierre-François-Pascal Guerlain règne en maître sur le monde du parfum et de la beauté, il délègue certaines missions à ses fils Aimé et Gabriel, puis choisit de les laisser poursuivre l’aventure de la Maison. Il décède en 1864, à l’âge de 66 ans.

Aimé Guerlain, créateur exigeant et talentueux, imagine un rouge à lèvres en bâton dans un étui rechargeable en 1870 « Ne m’oubliez pas ». Une révolution pour l’époque.

Il se révèle aussi excellent parfumeur et devient le père de la fragrance iconique Jicky, considéré en 1889 comme le premier parfum moderne, mêlant essences naturelles et produits de synthèse. Une fragrance à l’origine destinée aux femmes, mais dont les hommes raffolent.

En 1897, les fils de Gabriel, Jacques et Pierre, prennent les rênes de l’entreprise aux côtés de leur père, la réinventant sans cesse. Ils marquent de leur empreinte l’histoire de Guerlain en lançant des produits emblématiques tels que « Secret de Bonne Femme », première crème hydratante à la texture de crème fouettée à la main, et en créant des parfums iconiques comme « Après l’Ondée » et « L’Heure Bleue ». Une seconde boutique Guerlain voit le jour en 1912, sur l’Avenue des Champs-Elysées, lieu de coquetterie incontournable.

Tout s’accélère en 1921, quand la Maison Guerlain éblouit le monde avec la création de « Shalimar », un parfum aux arômes de vanille et d’iris, hommage à la princesse hindoue Mumtaz Mahal, présenté lors de l’Exposition internationale des Arts décoratifs et industriels modernes de Paris en 1925. Cet événement marque le début de l’expansion internationale de Guerlain, avec l’ouverture de boutiques à Berlin et à New York, presque 100 ans après sa création.

En 1992, Jean-Paul Guerlain, petit-fils de Jacques et grand parfumeur capable de reconnaître trois mille nuances olfactives, prendra la direction de la Maison, avant de la revendre en 1994 au groupe LVMH, tout en restant à sa tête.

La saga de la Maison Guerlain, débutée avec le rêve ambitieux de Pierre-François-Pascal Guerlain, s’est transformée en une épopée fantastique entre parfums emblématiques et succès commerciaux. La Petite Robe Noire, les Aqua Allegoria, les soins Abeille Royale ou Orchidée Impériale, les Terracota…. Guerlain, première Maison à s’imposer dans le luxe durable, continue de rayonner dans le monde entier. Une grande histoire de glamour qui n’est pas terminée.

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